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El satélite experimental IceCube capturó la primera imagen global de las pequeñas partículas de hielo que crean enormes nubes de lluvia, cuyos resultados podrían ayudar a mejorar los modelos y previsiones climáticos.
Las nubes de hielo inician como pequeñas partículas en la atmósfera; al absorber la humedad, los cristales de agua en estado sólido crecen y se vuelven más pesados, esto hace que caigan a altitudes más bajas.
Por lo regular, las partículas se vuelven tan pesadas que caen y se derriten para formar gotas de lluvia. Además, los cristales de hielo también pueden permanecer en el aire.
“Los fuertes aguaceros se originan en nubes de hielo”, explicó el investigador Dong Wu, en la página de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
Al igual que otras masas de vapor de agua suspendida en la atmósfera, las nubes de hielo afectan el presupuesto energético de la Tierra al reflejar o absorber la energía del Sol, al tiempo que perturba la emisión de calor del planeta “azul” al espacio. Lo anterior significa que las nubes de hielo son variables clave en los modelos climáticos.
De acuerdo con la agencia espacial estadunidense, los picos más brillantes representan mayor concentración de nubes de hielo, además son las áreas de fuertes precipitaciones.
La medición del hielo atmosférico a escala global es incierta, porque los satélites no detectan la cantidad de pequeñas partículas de hielo dentro de las nubes; son demasiado opacas para que los sensores infrarrojos y visibles las penetren.
Ante esta limitación, IceCube fue equipado con un radiómetro submilimétrico que une la falta de sensibilidad entre las longitudes de onda de infrarrojos y de microondas.
