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Por medio de bacterias modificadas genéticamente, un grupo de científicos logró convertir botellas de plástico en aroma a vainilla, lo cual ha generado grandes expectativas contra la contaminación en el mundo, sobre todo en los mares y océanos.
Esta noticia llega luego de que un estudio publicado en la revista Nature Sustainability reveló que en promedio 80% de los objetos encontrados en los mares son de plástico, sobre todo bolsas y botellas. El resto de los desechos es metal, vidrio, ropa, goma, papel y madera procesada.
De acuerdo con los investigadores, que publicaron su trabajo en la revista Green Chemistry, desarrollaron enzimas mutantes para descomponer el polímero de tereftalato de polietileno empleado en las botellas de bebidas, y lograron convertir el ácido tereftálico (AT) en vainilla, un importante producto químico empleado para fabricar productos farmacéuticos, de limpieza y herbicidas.
En entrevista para el diario inglés The Guardian, Joanna Sadler, doctora de la Universidad de Edimburgo que dirigió este proyecto, enfatizó la importancia de este descubrimiento: “Este es el primer ejemplo de uso de un sistema biológico para reciclar residuos plásticos y convertirlos en un valioso producto químico industrial, y tiene implicaciones muy interesantes para la economía circular”.
Por su parte, Stephen Wallace, de la Universidad de Edimburgo, dijo: “Nuestro trabajo desafía la percepción de que el plástico es un residuo problemático y, en cambio, demuestra su uso como un nuevo recurso de carbono con el que se pueden fabricar productos de alto valor”.
El siguiente paso es ajustar las bacterias para aumentar la tasa de conversión del plástico. “Creemos que podemos hacerlo con bastante rapidez. Disponemos de una increíble instalación de montaje de ADN robotizado”, dijo Wallace a The Guardian. Además, refirió que trabajan en ampliar el proceso para convertir mayores cantidades de plástico e intentar elaborar otras moléculas valiosas a partir del AT, como algunas utilizadas en los perfumes.
Por último, Ellis Crawford, investigadora de la Royal Society of Chemistry en el Reino Unido, expresó: “Se trata de un uso realmente interesante de la ciencia microbiana para mejorar la sostenibilidad. El uso de microbios para convertir los plásticos de desecho, que son perjudiciales para el medio ambiente, en un importante producto básico es una hermosa demostración de química verde”.
