Descubren una nueva especie de mamífero gracias a sus gritos nocturnos

Un grupo de científicos internacionales ha descubierto una nueva especie del género 'Dendrohyrax', conocidos como damanes arborícolas, gracias a sus peculiares alaridos. Estos pequeños mamíferos herbívoros resuenan durante la noche en los bosques de África Occidental y Central, pero el sonido que producen difiere según el lugar. 

Los investigadores estudiaron 418 grabaciones de las llamadas de los damanes arborícolas realizadas entre 1968 y 2020 en 42 lugares de 12 países. Analizaron la duración, rango de frecuencia y tasas de repetición, entre otras características. 

Resultó que los mamíferos que viven entre los ríos Volta y Níger emiten un ladrido que se distingue de las vocalizaciones chillonas de los que habitan en otras regiones de la zona forestal africana. La especie, bautizada Dendrohyrax interfluvialis, habita los bosques húmedos y secos entre los dos ríos de las regiones costeras del sureste de Ghana, el sur de Togo y Benín, y el suroeste de Nigeria. 

Los damanes adultos pueden pesar entre 2,3 y 3,2 kilos y aunque se parezcan más a una cobaya son parientes lejanos de los elefantes y los manatíes. 

Son animales nocturnos y arborícolas. Sin embargo, debido a que sus ojos no brillan por la noche, como la mayoría de los mamíferos nocturnos de África, son difíciles de detectar. Esto ha supuesto un reto para estudiar su comportamiento, de acuerdo con los investigadores. 

"A veces, un buen oído es tan importante como un buen ojo", afirmó Eric Sargis, antropólogo del Museo de Historia Natural Peabody de Yale. 

Además de los sonidos, los científicos examinaron muestras anatómicas y genéticas de las poblaciones de damanes arborícolas de diferentes regiones. Encontraron diferencias en la forma y el tamaño de los cráneos, en el color del pelaje, así como distinciones genéticas de los especímenes recogidos entre los ríos y los recogidos en otros lugares. 

"Todas las pruebas que estudiamos posteriormente, incluidas las vocalizaciones distintivas, apuntan a una especie única en los bosques entre el Níger y el Volta", agregó. 

"Cada vez hay más pruebas de que los ríos Níger y Volta son importantes barreras biogeográficas para una serie de mamíferos", aseguró John Oates, profesor emérito de antropología del Hunter College de Nueva York y uno de los autores del estudio. 

Para los damanes resulta difícil cruzar el agua, por lo que a lo largo de millones de años las nuevas especies se diferenciaron en áreas aisladas del bosque y luego vieron limitado su terreno por los grandes ríos, explicó Oates. 

Como resultado, la región entre el Volta y el Níger contiene ahora muchas especies animales únicas, explican los autores. 

El nuevo estudio fue publicado en la revista Zoological Journal of the Linnean Society.