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Muchos de los pacientes que superaron el coronavirus reportan que luego de 12 meses continúan presentando al menos un síntoma de la infección, lo cual sucede el alrededor de la mitad de quienes fueron hospitalizados; a esto los médicos han llamado “COVID prolongado” o “Long COVID”.
De acuerdo con un estudio publicado en la prestigiosa revista The Lancet, casi uno de cada tres pacientes dados de alta del hospital público de la ciudad Wuhan, China, epicentro del COVID-19, padecía dificultad para respirar; mientras que uno de cada cinco dijo que todavía experimentaba fatiga y debilidad muscular. En tanto que las mujeres tenían el doble de probabilidades de padecer disfunción pulmonar en comparación con los hombres. Además, son dos veces más propensas a la ansiedad o depresión, y casi tres veces más proclives a presentar un deterioro de la difusión pulmonar después de 12 meses.
Al respecto, el profesor Bin Cao, del Centro Nacional de Medicina Respiratoria del Hospital de la Amistad China-Japón, que dirigió el estudio, dijo: “Nuestros resultados sugieren que la recuperación de algunos pacientes tardará más de un año, y esto debería tenerse en cuenta a la hora de planificar la prestación de servicios sanitarios tras la pandemia”.
El análisis fue practicado a 1,276 pacientes dados de alta del Hospital Jin Yin-tan de Wuhan, entre el 7 de enero y el 29 de mayo de 2020, quienes se sometieron a controles de salud detallados a los 6 y 12 meses a fin de evaluar cualquier síntoma en curso y su calidad de vida relacionada con la salud, para lo cual respondieron a cuestionarios presenciales, exámenes físicos, pruebas de laboratorio y una prueba de marcha de seis minutos para medir los niveles de resistencia de los pacientes.
El estudio concluyó que la fatiga o la debilidad muscular fue el síntoma más común reportado; alrededor de la mitad de los pacientes que experimentaron esto a los seis meses. Además, casi un tercio de los pacientes revelaron que tenían dificultad para respirar a los 12 meses, cifra superior a la de los seis meses (30% a los 12 meses frente al 26% a los 6 meses). Este rasgo fue evidente en pacientes que fueron conectados a un respirador durante su estadía en el hospital (39%), en comparación con los que no habían necesitado oxígeno (25%).
Asimismo, 349 pacientes se sometieron a una prueba de función pulmonar seis meses después del alta médica y 244 de ellos efectuaron la misma prueba a los 12 meses. La proporción de pacientes que experimentaron un deterioro de la difusión no mejoró de los seis a los 12 meses y esto se observó en todos los grupos, independientemente del grado de enfermedad que habían tenido en el momento de la hospitalización. Además, a los seis meses se les practicó una tomografía computarizada de tórax a 353 participantes en el estudio. Y casi la mitad de presentó anomalías pulmonares en la exploración y se les ofreció repetirla a los 12 meses (52,7%).
El estudio también reveló que, en comparación con las personas de la misma edad, sexo y problemas de salud preexistentes que no habían padecido COVID-19, los supervivientes hospitalizados presentaban más probabilidades de experimentar dolor o malestar a los 12 meses.
Por último, la salud mental es una consideración importante en la recuperación de los pacientes con COVID-19, ya que un número importante de pacientes experimentó ansiedad o depresión al año que a los seis meses (23% a los seis meses frente al 26 % a los 12 meses) y la proporción fue mucho mayor en los supervivientes de la COVID-19 que en las personas de la comunidad en general (26% frente al 5%).
