“Fotosíntesis extraterrestre”, el sistema que convierte el suelo lunar en oxígeno y combustible

Un equipo de investigadores de la Universidad de Nankín, China, descubrió que el suelo de la Luna contiene diversos compuestos activos que tienen la capacidad de convertir el dióxido de carbono en oxígeno y combustibles, algo que podría ser aprovechado para próximas exploraciones humanas en el satélite.

Los científicos analizaron diversas muestras de suelo traídas por la sonda Chang'e 5 y descubrieron en ellas varios compuestos que se pueden aprovechar para fabricar oxígeno usando la luz solar y el dióxido de carbono.

El descubrimiento permitió a los investigadores proponer una tecnología de “fotosíntesis extraterrestre”. Este sistema funcionaría usando las propiedades del suelo lunar para electrolizar el agua extraída de la Luna y de los gases de escape de la respiración de los cosmonautas, para luego convertirla en oxígeno e hidrógeno con la ayuda de la luz solar.

Por otro lado, el dióxido de carbono exhalado por los astronautas también sería usado y se combinaría con el hidrógeno de la electrólisis del agua durante un proceso de hidrogenación catalizado por el suelo lunar.

Es proceso daría lugar a la producción de hidrocarburos, como el metano, que podrían usarse como combustible. Otra ventaja de este sistema es que no utilizaría energía externa, únicamente necesitaría la luz solar para producir diversos productos fundamentales como agua, oxígeno y combustible, que podrían sustentar la vida en una base lunar.

Al respecto, Yingfang Yao, uno de los autores del estudio, dijo: "utilizamos recursos ambientales 'in situ' para minimizar la carga útil de los cohetes y nuestra estrategia ofrece un escenario para un entorno vital extraterrestre sostenible y asequible". Los investigadores expresaron que su siguiente paso será probar este sistema en el espacio, algo que probablemente harán en las próximas misiones lunares tripuladas que China tiene planeadas.

"En un futuro próximo, veremos cómo se desarrolla rápidamente la industria de los vuelos espaciales con tripulación. Al igual que la Era de la Vela del siglo XVII, cuando cientos de barcos salieron a la mar, entraremos en la Era del Espacio. Pero si queremos llevar a cabo una exploración a gran escala del mundo extraterrestre, tendremos que pensar en formas de reducir la carga útil, es decir, depender del menor número posible de suministros de la Tierra y utilizar en su lugar recursos extraterrestres", concluyó Yao.