Virus del herpes podría ser clave en el tratamiento contra el cáncer

Un equipo de científicos del Instituto Fraunhofer de Ingeniería Interfacial y Biotecnología IGB de Alemania ha conseguido modificar genéticamente el virus del herpes simple tipo 1, causante del herpes labial, para poder utilizarlo en el futuro como auxiliar en el tratamiento contra el cáncer.

Este innovador método consiste en desactivar los genes del virus que causan la enfermedad para poder emplear otras de sus características en el tratamiento. Los investigadores explicaron que los virus tienen una estructura sencilla, pues constan de una pequeña cantidad de material genético envuelto en proteínas y lípidos, además, cuentan con la capacidad única para secuestrar células vivas y explotarlas para su multiplicación.

Durante este proceso, los virus a menudo destruyen sus células huésped, por lo que esta propiedad podría tener un impacto positivo en la lucha contra el cáncer. Los científicos creen que luego de modificar genéticamente el virus del herpes, pueden inyectarlo directamente en las células cancerígenas para hacerlas estallar.

Al respecto, Susanne Bailer, líder del estudio, explicó que este método puede ser posible gracias a que la tecnología necesaria para modificar genéticamente los virus del herpes ya existe, además, el desarrollo de la vacuna contra COVID-19 ha brindado avances significativos en este campo de investigación.

La científica señaló que la vacuna de AstraZeneca se basa en los adenovirus, que causan resfriados en los chimpancés, pero son inofensivos para los humanos. Estos virus fueron modificados para transmitir la información necesaria para desarrollar los antígenos de la vacuna a las células humanas, momento en el que se forman los anticuerpos específicos del SARS-CoV-2.

Bailer aseguró que este tipo de vacunas han reforzado la investigación sobre el uso de virus tratados genéticamente en la lucha contra otras enfermedades, además, ha disipado en gran medida varias preocupaciones anteriores. Durante su investigación, Bailer y su equipo han logrado mejorar los métodos de ingeniería genética utilizados para manipular los virus del herpes, lo que les permite incorporar un control de destino.

“Esto garantiza que nuestros virus entren en las células cancerosas cuando los inyectamos directamente en el tumor, en lugar de en las sanas. Entonces se multiplican y hacen que las células estallen”, detalló la investigadora. “Además, activamos la respuesta inmunitaria con proteínas específicas que nuestros virus liberan cuando se reproducen. El sistema inmunitario reconoce entonces las células tumorales y las elimina”, agregó.

El estudio también tiene como objetivo poder utilizar este proceso para combatir las metástasis no detectadas fuera del lugar del tumor: “El sistema inmunitario es el arma más poderosa que tenemos para luchar contra el cáncer. Utilizando nuestro virus y los marcadores tumorales liberados, pretendemos estimular el sistema inmunitario de forma selectiva para que el cuerpo pueda tratarse básicamente a sí mismo”, detalló Bailer.

El equipo de investigación hizo las primeras pruebas preclínicas diseñando un virus para el tratamiento específico del cáncer de pulmón no microcítico. Los resultados fueron prometedores, pues las células tumorales se eliminaron con éxito, a pesar de esto, los científicos reconocieron que todavía es necesario hacer más estudios antes de poder usar este tipo de terapia en el ámbito clínico.