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Un equipo internacional vincula el aumento de las muertes en los cementerios de Kirguistán en el siglo XIII con el comienzo de la pandemia de la peste.
Los investigadores creen que han resuelto el misterio de casi 700 años de antigüedad sobre los orígenes de la peste negra, la pandemia más mortífera registrada en la historia, que se extendió por Europa, Asia y el norte de África a mediados del siglo XIV.
Al menos decenas de millones de personas murieron cuando la peste bubónica arrasó los continentes, probablemente al extenderse a lo largo de las rutas comerciales. A pesar de los intensos esfuerzos por descubrir la fuente del brote, la falta de pruebas firmes ha dejado abierta la cuestión.
El profesor Johannes Krause del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig explica: "Básicamente, hemos localizado el origen en el tiempo y el espacio, lo cual es realmente notable. Encontramos no solo al antepasado de la peste negra, sino también al de la mayoría de las cepas de peste que circulan en el mundo hoy en día”.
El equipo internacional se reunió para trabajar en el rompecabezas cuando el Dr. Philip Slavin, historiador de la Universidad de Stirling, descubrió evidencia de un aumento repentino de muertes a finales de la década de 1330 en dos cementerios cerca del lago Issik-Kul en el norte de la actual Kirguistán.
Entre 467 lápidas fechadas entre 1248 y 1345, Slavin detectó un gran aumento en las muertes, con 118 lápidas fechadas en 1338 o 1339. Las inscripciones en algunas de las lápidas mencionaron la causa de la muerte como mawtānā, el término en idioma siríaco para 'pestilencia'.
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Investigaciones posteriores revelaron que los sitios habían sido excavados a fines de la década de 1880, con alrededor de 30 esqueletos extraídos de sus tumbas. Después de estudiar los diarios de las excavaciones, Slavin y sus colegas rastrearon algunos de los restos y los relacionaron con lápidas particulares en los cementerios.
Luego, la investigación pasó a manos de especialistas en ADN antiguo, incluidos Krause y la Dra. Maria Spyrou de la Universidad de Tübingen en Alemania. Extrajeron material genético de los dientes de siete individuos que fueron enterrados en los cementerios. Tres de ellos contenían ADN de Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste bubónica.
Un análisis completo del genoma de la bacteria encontró que era un ancestro directo de la cepa que causó la peste negra en Europa ocho años después y, como resultado, probablemente fue la causa de la muerte de más de la mitad de la población del continente en la siguiente década más o menos.
El pariente vivo más cercano de la cepa ahora se encontró en roedores en la misma región, dijeron los científicos. Si bien las personas aún se infectan con la peste bubónica, una mejor higiene y un menor contacto con las pulgas de las ratas que pueden transmitir la infección a los humanos han evitado más pandemias mortales de peste.
