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En 1969, la sonda espacial estadounidense Mariner 7 fue lanzada como parte del programa Mariner de la NASA. Su objetivo principal era estudiar el planeta Marte y enviar imágenes detalladas de su superficie. El 5 de agosto de 1969, Mariner 7 pasó a unos 3,500 kilómetros de la superficie marciana, transmitiendo imágenes de alta resolución y datos científicos valiosos sobre el planeta rojo.
En su momento, estas imágenes además de proporcionar una visión más clara y detallada de Marte fueron catalogadas como las fotografías de mejor resolución sobre el planeta, lo que permitió a los científicos estudiar en profundidad las características geológicas y la composición de Marte. El éxito de la misión contribuyó significativamente a nuestro conocimiento del planeta y allanó el camino para futuras exploraciones marcianas.
Desde entonces, han pasado 54 años y aunque aún falta tiempo para poder tener exploraciones tripuladas, han sido varias las misiones y satélites que se han dirigido al planeta rojo. Es posible que las imágenes obtenidas por la sonda Mariner 7 en 1969 sigan siendo consideradas las de más alta calidad debido a que se capturaron con características únicas o condiciones de iluminación ideales que no se han replicado desde entonces.
Además, la tecnología utilizada en 1969 puede haber alcanzado su límite en términos de resolución y calidad de imagen, lo que dificulta la obtención de imágenes significativamente mejores con los avances tecnológicos actuales.
Sin embargo, es importante destacar que las misiones posteriores, como las de los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity, han proporcionado imágenes más detalladas y diversas del planeta Marte, aunque quizás no se les atribuya la misma atención que las imágenes iniciales de Mariner 7.
Por ejemplo, en 2003 se lanzó la primera sonda espacial europea Mars Express, la cual fue puesta en órbita alrededor de Marte para llevar a cabo estudios detallados sobre su superficie, logrando capturar postales increíbles. En esta sonda, también fue instalado un módulo científico denominado Beagle 2, que aterrizó para comenzar con los primeros estudios del planeta.
En marzo de 2008, la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA capturó un impresionante primer plano de Fobos, uno de los satélites del planeta rojo, a una distancia de unas 4,200 millas. La parte iluminada visible tiene unas 13 millas de ancho y cuenta con un gran cráter denominado, Stickney, de 5.6 millas de diámetro.
El 6 de agosto de 2004, el rover Opportunity, un robot que estuvo activo desde 2004 hasta 2018 en el planeta rojo, tomó esta fotografía que muestra el campo de dunas del cráter Endurance en todo su esplendor, con un marcado tinte azul producto del mineral hematita.
Mientras que el rover Perseverance de la NASA que aterrizó en Marte en febrero de 2021 ha captado varias imágenes en alta resolución. Una de las más destacadas, muestra la colina Santa Cruz del cráter Jezero de Marte. Con unos 50 centímetros de ancho en promedio, las rocas en primer plano han sido bautizadas como “Ch’ał”, el término que el pueblo navajo usa para llamar a las ranas.
En noviembre de 2021, el rover Curiosity usó sus cámaras de navegación en blanco y negro para capturar la misma escena en dos momentos del día, lo que brindó condiciones de iluminación contrastantes para resaltar detalles. Posteriormente, científicos de la NASA combinaron las fotografías para hacer una recreación artística a color
Pero uno de los trabajos más ambiciosos para retratar el suelo de Marte se llevó a cabo el año pasado. Con el instrumento Perseverance, el cual, mediante una imagen estereoscópica y multiespectral, capturó miles de imágenes entre el 12 y el 20 de junio de 2022, y elaboró un mosaico de 2,500 millones de píxeles que se ha publicado en las páginas oficiales de la NASA, el cual exhibe a detalles las áreas llamadas Hogwallow Flats y Skinner Ridge.
